Les shōtengai (商店街), ces galeries commerciales qui bordent les rues du Japon, sont bien plus que de simples lieux de commerce. Elles incarnent l’âme d’un quartier, un lieu de rencontre où les générations se croisent et où le rythme de la vie quotidienne se manifeste. Cependant, loin de l’image pittoresque souvent idéalisée par les touristes, ces artères connaissent aujourd’hui un lent et inexorable déclin. Leurs néons usés et leurs façades vieillissantes racontent l’histoire d’une transition économique et sociale qui touche le cœur des communautés locales.
À leur apogée, pendant la période de haute croissance économique du Japon après la Seconde Guerre mondiale, les shōtengai étaient des centres d’activité effervifiants. Elles servaient de point de ralliement pour les habitants, offrant une alternative conviviale aux grands magasins et aux supermarchés. Chaque boutique, qu’il s’agisse du boucher local, de la boulangerie artisanale ou du marchand de légumes, était tenue par des familles qui connaissaient leurs clients par leur nom. Ces relations personnelles, tissées au fil des décennies, constituaient le fondement de la vie communautaire. L’achat n’était pas une simple transaction, mais un échange social, un moment pour échanger des nouvelles du quartier.
Cependant, à partir des années 1980 et 1990, l’arrivée des supermarchés et des centres commerciaux en périphérie a marqué le début de leur érosion. Ces nouvelles structures offraient un large éventail de produits, un stationnement facile et des horaires d’ouverture plus flexibles. Pour une population de plus en plus mobile et pressée, la commodité l’a emporté sur la tradition. Les jeunes générations, moins attachées aux liens de quartier, se sont tournées vers ces nouvelles options, laissant les shōtengai se vider de leurs clients et, par conséquent, de leur vitalité.
Le phénomène de déclin est particulièrement visible dans les villes de province, où les shōtengai sont souvent transformées en galeries fantômes, leurs rideaux métalliques baissés de manière permanente. Les panneaux publicitaires délavés et les enseignes jaunies témoignent d’une époque révolue. Les boutiques restantes, souvent gérées par des propriétaires âgés qui n’ont pas de successeurs, luttent pour survivre face à la concurrence des grandes chaînes et des plateformes de commerce en ligne. La pandémie de COVID-19, avec son lot de confinements et de restrictions, n’a fait qu’accélérer ce processus, poussant de nombreux petits commerces à la faillite.
Le gouvernement japonais a tenté de revitaliser ces zones. Des subventions sont accordées pour la rénovation des façades, des projets d’aménagement sont mis en œuvre pour rendre les rues plus attrayantes, et des événements locaux sont organisés pour attirer de nouveaux visiteurs. Cependant, ces initiatives ont souvent un succès mitigé. Le problème ne réside pas uniquement dans l’esthétique, mais dans un changement fondamental du mode de vie. La notion de « communauté » telle qu’elle existait dans l’après-guerre a évolué. Les gens travaillent plus loin de chez eux et les interactions sociales se font de plus en plus en ligne.
Pourtant, au milieu de ce déclin, certaines shōtengai parviennent à résister, voire à se réinventer. La clé de leur succès réside souvent dans la spécialisation et la singularité. Plutôt que de concurrencer les supermarchés sur les prix, elles misent sur la qualité, le savoir-faire artisanal et les produits de niche. C’est le cas par exemple du Tenjinbashisuji Shōtengai à Osaka, qui est la plus longue rue commerçante du Japon. Elle a su conserver son dynamisme grâce à une diversité de commerces, de restaurants, de boutiques de thé et de magasins de kimonos, attirant à la fois les locaux et les touristes. L’expérience d’achat y est unique, loin de l’anonymat d’un centre commercial.
Un autre exemple de réinvention est le Kichijōji Sunroad Shōtengai à Tokyo. Située près d’une gare très fréquentée, elle a su intégrer des magasins modernes et des chaînes de restaurants tout en conservant l’ambiance chaleureuse d’une rue commerçante traditionnelle. Les jeunes générations, attirées par le mélange de modernité et de tradition, y font leurs courses, créant ainsi un pont entre les époques.
Le renouveau des shōtengai passe également par une prise de conscience de leur valeur culturelle. Elles sont le reflet d’une époque, d’une manière de vivre qui disparaît progressivement. Des architectes et des urbanistes se penchent sur la manière de les intégrer dans des projets de développement urbain, en les transformant en centres de vie culturelle, avec des galeries d’art, des espaces de coworking et des cafés-librairies.
Cependant, le défi reste immense. Le vieillissement de la population, l’exode rural vers les grandes villes et le manque de relève sont des problèmes structurels qui ne peuvent être résolus par de simples rénovations. Les propriétaires de boutiques, souvent dans la soixantaine ou la soixantaine, peinent à trouver des héritiers prêts à reprendre le flambeau. Les jeunes préfèrent souvent les emplois plus stables et moins exigeants en temps des grandes entreprises.
La disparition progressive des shōtengai est donc un sujet de préoccupation non seulement économique mais aussi social. Elles sont une part essentielle de l’identité japonaise, un lieu où le passé est tangible et où le lien social était une réalité quotidienne. Leur déclin symbolise la modernisation du Japon, mais il soulève aussi la question de ce que la société est prête à perdre au nom de la commodité et de l’efficacité. Le paradoxe est que plus le Japon se modernise, plus il perd une partie de son âme, une âme qui se manifestait dans le bruit et le mouvement de ces rues commerçantes, dans les conversations entre marchands et clients, dans le rythme lent et humain du quotidien. Le silence qui remplace aujourd’hui les rires et les échanges dans certaines de ces galeries est un silence lourd de sens, celui d’une tradition qui s’éteint.